Алексей Васильевич Кольцов [3(15).10.1809, Воронеж, - 29.10(10.11).1842, там же], русский поэт. Родился в семье воронежского мещанина, торговца скотом. С детских лет принимал участие в делах отца - перегонял стада в степях, покупал и продавал скот на деревенских базарах. Учился в уездном приходском училище менее полутора лет. В 16 лет начал писать стихи, подражая популярным поэтам того времени. Первым наставником Кольцова был воронежский семинарист А. П. Серебрянский. В 1830 году Кольцов встретился с приезжавшим в Воронеж Н. В. Станкевичем, который познакомил со стихами безвестного юноши московских литераторов, в том числе В. Г. Белинского, вскоре ставшего для Кольцова близким другом, учителем жизни. Влияние Белинского на судьбу Кольцова как поэта было решающим: он способствовал формированию его мировоззрения, освобождению от элементов религиозности.
В 1835 году Станкевич и Белинский на средства, собранные по подписке, издали 1-ю книжку стихов Кольцова. Талант поэта-самоучки горячо поддержали А. С. Пушкин, И. А. Крылов, П. А. Вяземский, В. Ф. Одоевский. Передовых современников привлекла глубокая народность стихотворений Кольцова, резко отличавшая их от многочисленных подделок под народную поэзию. Кольцов воспевал радостный труд человека на земле, слитность его с природой ("Песня пахаря", "Урожай", "Косарь"). Реалистические картины сочетаются в некоторых его стихах с известной идеализацией народной жизни. Однако передовая русская критика (Н. А. Добролюбов, Н. Г. Чернышевский, М. Е. Салтыков-Щедрин) ценила, прежде всего, демократическое содержание творчества Кольцова, открывшего для поэзии новые жизненные пласты, рассматривала его талант как свидетельство творческих сил, таящихся в народе. Белинский писал, что вместе с напевной лирикой Кольцова в литературу "... смело вошли и лапти, и рваные кафтаны, и всклокоченные бороды, и старые онучи, - и вся эта грязь превратилась у него в чистое золото поэзии". Называя Кольцова "великим народным поэтом", Добролюбов отмечал, что его песни "... составили у нас совершенно особый, новый род поэзии... Кольцов первый стал представлять в своих песнях настоящего русского человека, настоящую жизнь наших простолюдинов так, как она есть, ничего не выдумывая".
Суждения Кольцова о литературе, высказанные в письмах к друзьям, показывают, что поэт, несмотря на трагические обстоятельства его личной жизни, на невыносимую узость мещанского мира, в котором он задыхался, продолжал развиваться в направлении, предуказанном Белинским. Об этом же говорит и стихотворение Кольцова "Лес" (1837), в котором с эпической силой воспет только что погибший Пушкин и отдано должное его гению. Подлинная народность образов, свежесть и яркость языка, вобравшего богатства народно-песенного творчества, соединялись в зрелых стихах Кольцова с большой социальной мыслью. Многие песни и стихи Кольцова положены на музыку А. С. Даргомыжским, Н. А. Римским-Корсаковым, М. П. Мусоргским, М. А. Балакиревым и другими композиторами.
